Certainement dû aux nouvelles de moins en moins glorieuses et de plus en plus anxiogènes quant au futur de l’humanité, des séries comme « Walking Dead », des livres comme « World War Z » ou encore le mode zombie de « Call of Duty » ont vu le jour. Cette tendance post-apocalyptique se retrouve dans la trame principale du jeu vidéo « The Last of Us ». Dans ce dernier une pandémie provoquée par le champignon « Cordyceps Homo Sapiensis » a infecté la majorité des êtres humains, les rendant alors extrêmement agressifs. Les joueurs vont incarner Joel et Ellie lors de leur traversée sur le continent américain et seront amenés à lutter contre des ennemis d’autant plus agressifs que le stade de développement du champignon est avancé.
Le Cordyceps est dans « The Last of Us » le pilier scientifique permettant d’expliquer un monde où les humains se transforment en zombies. Les champignons du groupe Cordyceps sont bien réels. Ils possèdent même des propriétés “zombificatrice” sur les hôtes ayant le malheur de les héberger. Fort heureusement pour nous, les Cordyceps sont des parasites entomopathogènes, c’est-à-dire qu’ils infectent exclusivement les insectes et autres arthropodes (très souvent les fourmis).
Une fourmis infecté par un Cordyceps
Qu'est ce qu'un parasite ?
Un parasite est un agent infectieux eucaryote qui, au cours de son cycle de développement, va de façon temporaire ou permanente se développer aux dépens d’un autre être vivant eucaryote que l’on appelle hôte. Biologiquement et morphologiquement, ces parasites sont classés dans quatre groupes : les Protozoaires (organismes unicellulaires doués de mouvement), les Helminthes ou vers (pluricellulaires), les Arthropodes (faisant parti du règne animal qu’on appelle métazoaire et porteurs de maladies tels que les moustiques ou les tiques) et les Fungi. Ce dernier groupe de parasites désigne les champignons microscopiques présents sous forme de spores isolées ou regroupées. C’est dans cette catégorie que l’on retrouve la famille des Cordyceps.
Mode d'action des Cordyceps
Lors d’une infection, les Cordyceps vont germer à l’intérieur d’une fourmi puis attaquer son système nerveux. Une fois celui-ci touché, le champignon va alors changer le comportement de son hôte en contrôlant ses muscles, l’obligeant ainsi à monter le long d’un arbre et y périr.
Le mécanisme sous-jacent à cette “zombification” est encore en cours d’étude, mais très certainement relié à la libération de substances chimiques. Quelle stratégie peu efficace de tuer l’hôte, me direz-vous ? En fait, c’est justement à cette hauteur que le sporophore (appareil reproducteur du champignon) germe à partir de la tête de la fourmi et va ainsi pouvoir propager les spores du champignon sur de longues distances grâce aux vents. Parfois même, la fourmi a été contrainte à se positionner juste au-dessus de sa propre fourmilière afin d’ensemencer toutes les autres fourmis des spores du champignon. Ce parasite est d’ailleurs si virulent qu'il peut éliminer des colonies entières.
La stratégie de parasitisme dont on vient de parler est loin d’être exhaustive chez les différentes espèces de Cordyceps. À vrai dire, il existe des milliers d'espèces de Cordyceps ayant chacune leur stratégie de parasitage, ou encore de multiples autres hôtes privilégiés, qui peuvent aussi être d’autres champignons.
Ce parasite qui vous contrôle peut être
Vous l’aurez compris, une pandémie de cordyceps n’est pas prévue pour demain. Cependant, vous avez vous-même de grandes chances d’être infecté par un autre parasite qui contrôle peut-être bien lui aussi votre comportement. En effet, dans les pays les plus développés économiquement, entre 50 et 80% de la population adulte est infecté par « Toxoplasma gondii », agent de la toxoplasmose. Ce parasite protozoaire infecte plus de deux-cents espèces d’oiseaux, de reptiles et de mammifères incluant l’humain. Ces espèces sont les hôtes intermédiaires chez lesquels le parasite doit obligatoirement séjourner pour se transformer en une forme (le plus souvent larvaire) infestante pour l’hôte définitif. Les hôtes définitifs de « Toxoplasma gondii » sont les Félidés. Ceux-ci hébergent la forme adulte du parasite. Chez l’homme, la toxoplasmose est une maladie opportuniste, c’est-à-dire qu’elle ne se déclarera qu’en cas de déficits immunitaires importants et ce car le système immunitaire maintient le parasite à un stade latent.
Plus récemment, des études ont montré que les chimpanzés infectés étaient attirés par l’odeur d’urine de guépard. Ce comportement très peu naturel peut s’expliquer par la capacité des parasites à modifier le comportement de son hôte intermédiaire dans le but d’être transmis à son hôte définitif. Cette transmission peut alors se faire via la prédation. Chez les humains infectés, une réduction des performances psychomotrices et une augmentation de comportement dangereux voir schizophrène ont été observées. Il est cependant important de garder des précautions, car aucun lien de cause à effet n’a encore été démontré à ce jour.
En savoir plus
France Inter [ La tête au carré du lundi 23 avril 2018 « Les Parasites »] Mathieu Vidar.
Strange Stuff And Funky Things [Freaky Friday Parasite Cordyceps : le champignon taquin. Pierre Kerner
« Morbid attraction to leopard urine in Toxoplasma-infected chimpanzees ». Poirotte et al Current Biology 8 February 2016
« Effects of Toxoplasma on Human Behavior ». Jaroslav Flegr. Schizophrenia Bulletin January 11, 2007
Article paru dans Je Science donc J'écris n°26 - Mars 2021
