Le principe de la cryogénisation
A ne pas confondre avec la cryogénie qui représente l’étude et la production de basses températures pour comprendre les phénomènes physiques qui s’y manifestent (conservation des aliments par exemple), la cryogénisation est définie par le processus de congélation permettant de maintenir les cellules dans leur état actuel pendant très longtemps.
Ainsi, la grenouille des bois se cryogénise pour hiberner en se congelant tout l’hiver puis en se décongelant dès que la température remonte. Cependant, elle protège ses organes de la glace en générant une très grande quantité de glucose qui agit comme cryoprotecteur.
Chez l’Homme, ce processus se fait déjà artificiellement à l’échelle des gamètes. Mais pour un humain complet, seule la première étape est maîtrisée : on ne sait pas encore décongeler et réanimer la personne cryogénisée.
Les étapes de la cryogénisation
En théorie, les étapes de la cryogénisation sont les suivantes :
- Refroidissement du corps : le corps est refroidi grâce à de l’eau à très basse température, la congélation étant moins rapide et affectant le cerveau trop lourdement. Un anticoagulant doit être injecté au patient pour protéger son sang.
- Cryo-protection : déplacé dans une salle de cryogénisation, le patient voit son sang remplacé par des cryoprotecteurs. Les tissus resteront ainsi dans leur état liquide et ne se congèleront pas, ce qui les abimerait.
- Cryogénisation
- Stockage : le corps suffisamment refroidi et protégé, la température va descendre jusqu’à -196°C. Le processus dure six jours pour ne pas stresser les organes du patient.
- Réanimation : Le principal écueil de cette étape est la formation de cristaux qui endommagent les cellules lors du réchauffement du corps. Cependant, des chercheurs ont réussi à réchauffer un organe après cryogénisation sans formation de cristaux, une véritable révolution pour le don et la transplantation. Mais le processus n’est toujours pas viable à l’échelle d’un corps entier
Un atout pour les voyages interstellaires
A très long terme, l’intérêt de cryogéniser son corps permettrait de conserver les cellules dans leur état initial pendant tout un voyage dans l’espace. Mais au-delà de l’écueil technique que pose la réanimation, la cryogénisation et son usage dans le cadre d’un voyage extrasolaire interroge d’un point de vue sociétal : est-il éthique d’envoyer des personnes voyager pendant des dizaines, voire des centaines d’années, au risque qu’elles reviennent dans un monde auquel elles n’appartiennent plus ?
Article paru dans Je Science donc J'écris n°25 - Février 2021
